Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её кроткий нрав и доброе сердце покоряют правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец переезжают её сёстры и мачеха — удача сама пришла к ним в руки.
Однако родственницы не чувствуют благодарности. Им мало оказанной милости, в душе зреет зависть. Они задумывают коварный план. Когда царь уезжает по делам, женщины перехватывают гонца и подменяют его донесение. В новом письме царица и младенец представлены в ложном, дурном свете.
Узнав об этом, Салтан гневается, но приказывает дождаться его возвращения для разбирательства. Но это послание тоже попадает в руки злобных женщин. Они снова пишут от имени царя — теперь с жестоким приказом. По этой фальшивой воле Аннушку с сыном сажают в бочку, наглухо заколачивают её и пускают в открытое море, обрекая на верную смерть.
